El Parque Nacional Sierra Nevada protege el tramo más alto de los Andes venezolanos, en el estado Mérida. Ahí están las cumbres del país: el Pico Bolívar (4.978 m), el Humboldt y el Bonpland. Se declaró parque nacional el 2 de mayo de 1952.
La sierra que pierde su hielo
El dato que define hoy a Sierra Nevada no es su altura, es su deshielo. Hacia 1910 la superficie glaciar de la zona rondaba los 10 km². En 2018 había caído por debajo de 0,1 km². Es una de las contracciones glaciares mejor documentadas del trópico, y significa que el paisaje que aparece en la iconografía clásica del parque —cumbres nevadas todo el año— ya no es el que se encuentra.
Sigue siendo, eso sí, una de las pocas zonas de Venezuela donde nieva de forma anual.
Los pisos del parque
Sierra Nevada se recorre de abajo arriba y cada tramo es otro ecosistema:
- Bosque nublado en las laderas medias, con pino y cedro entre otras especies.
- Páramo por encima del bosque, dominado por el frailejón, la planta que hace posible que estos ecosistemas retengan agua.
- Alta montaña, roca y hielo residual en las cumbres.
Los ríos y arroyos que bajan de la sierra son la fuente de agua dulce de toda la región: no es un parque «de paisaje», es la cabecera hidrográfica de Mérida.
Fauna
Entre los mamíferos, el oso frontino y el venado andino. Entre las aves, el águila real y el colibrí gigante; el cóndor de los Andes aparece citado en la zona. En los ríos hay truchas.
Cómo se visita
La base es Mérida, al pie del parque. Hay dos formas muy distintas de entrar:
- El teleférico, que sube hasta Pico Espejo por encima de los 4.700 m. Es el acceso rápido a la alta montaña, sin caminar.
- A pie, por las rutas del parque, incluida la laguna de Mucubají y los recorridos de páramo. El ascenso a las cumbres es alpinismo y se hace con guía.
Al otro lado del valle
Al norte de Mérida, frente a Sierra Nevada, está la sierra de La Culata: el mismo paisaje de frailejones con acceso mucho más sencillo. Las dos forman el conjunto de la Cordillera de los Andes venezolanos. El resto de áreas protegidas del país, en parques nacionales de Venezuela.